расположен в Хасанском районе Приморского края, между западным побережьем Амурского залива и границей с Китаем, на отрогах восточно-маньчжурских горных хребтов Сухореченском и Гаккелевском хребтах, отделяющих бассейн Кедровой реки от бассейнов рек Барабашевки и Нарвы, протекающих близ границ заповедника. Вытянут вдоль Кедровой реки.

После сооружения в начале XX в. Транссибирской железнодорожной магистрали и с возрастанием роли Владивостока как торгового порта эксплуатация уникальных лесных богатств Приморья резко усилилась. В местах отвода переселенческих участков лес разрешалось рубить и корчевать без какого-либо учета его ценности. В местной газете “Приморский хозяин”, издававшейся в Никольске-Уссурийском, писалось тогда о том, что лес – это враг сельских жителей, откуда бедных переселенцев постоянно атакуют несметные полчища комаров, слепней, мошек и дикие свирепые звери. Значительные лесные площади в Приморье сдавались в эксплуатацию русским промышленникам и иностранным концессиям, которые сводили девственные лесные массивы с ценными древесными породами, не соблюдая никаких существовавших уже в то время лесохозяйственных норм и правил.

Самым страшным врагом леса были пожары, которые возникали вследствие хищнической эксплуатации лесных ресурсов, а часто и в результате сознательных поджогов. П.Ф. Унтербергер (1900), анализируя ведение хозяйства в Приморье за 1856–1898 гг., писал о лесных пожарах так: “...от дыма, застилающего море, нельзя рассмотреть предохранительных знаков на фарватере и створов на берегу, и судам приходится стоять на якоре для выжидания рассеивания дыма от изменения направления ветра или от дождя, который потушил бы пожар” (с. 31). Беспощадно истреблялись и дикие животные. В XIX в. разрешалось без каких-либо ограничений охотиться на любые виды зверей и птиц. Охота же на таких крупных хищников, как амурский тигр и амурский барс, даже поощрялась. В рапорте одного из царских чиновников сообщалось следующее: “Эти свирепые, кровожадные звери наводили ужас на переселенцев и воинские команды и подлежали уничтожению” (Васильев, Панкратьев, Панов, 1965). В Южном Приморье варварски истреблялись изюбри и пятнистые олени из-за целебных свойств неокостеневших рогов-пантов.

Подобное положение дел вызывало большую тревогу у работников лесного ведомства. В печати прозвучали призывы к срочному введению природоохранительных мер. Уже в 1906–1908 гг. на юге Приморья, в Сучанском, Владивостокском и Посьетском лесничествах, были созданы лесные заказники, где не допускались рубка ценных пород деревьев, сбор женьшеня и охота.

Посьетское лесничество занимало большую площадь. Южная его граница проходила по р. Туманной, пограничной с Кореей и Китаем, а северная достигала р. Раздольной. О местоположении в лесничестве заказника каких-либо архивных данных не сохранилось, однако, по свидетельству местных старожилов, он включал бассейн р. Кедровой (Васильев, Панкратьев, Панов, 1965). Охранялся заказник плохо: местные жители тайком охотились в нем на пятнистых оленей, косуль, кабанов и собирали женьшень.

В 1910 г. на западном берегу Амурского залива организуется Славянское лесничество, к которому была отнесена и нынешняя территория заповедника “Кедровая Падь”. В 1911 г. таксаторы из Приморской лесоустроительной партии К.М. Вольтер и К.В. Захаров провели первую инвентаризацию территории будущего заповедника, разбили квартальную сеть (2x4 версты) и составили план лесонасаждений. В лесоустроительном отчете 1912 г. они отметили, что лесные массивы лесной дачи Кедровая сохранились хорошо, а отпуск леса для нужд местного населения производился в незначительных размерах из нижней и частично средней частей бассейна р. Кедровой. В отчете особо подчеркнуто, что великолепные леса из пихты черной (цельнолистной), кедра корейского, липы амурской, ясеня маньчжурского, бархата амурского, ильма долинного, березы железной и других многочисленных древесных и кустарниковых пород и лиан сохранились в верхней части бассейна р. Кедровой. Высота хвойных деревьев достигала 50 и более метров, а диаметр – более 2 м.

Соратник академика В.Л. Комарова Н.В. Шипчинский, посетивший тогда эти места, писал: “Здешние леса поразили меня разнообразием составляющих их древесных пород и многочисленными видами кустарников. Все это, особенно по опушкам и берегам речек, было сплошь перевито лианами: амурским виноградом, лимонником, актинидией, ломоносом. Нередко лианы настолько густо перевивали кусты и деревья, что пробиться сквозь тайгу без топора было невозможно” (1914, с. 230).

Лесничий Славянского лесничества Т.Л. Гродецкий возбудил вопрос об изъятии из лесопромышленного плана и дальнейшей эксплуатации в Посьетском районе, и особенно в урочище Кедровая падь, уникальных, ценных лесных массивов и об организации здесь заказника-заповедника. Его инициативу поддержал известный лесовод, председатель Приморского лесного общества Л.П. Хомяков. По рапорту Л.П. Хомякова Приморское управление землеустройства запретило в Кедровой лесной даче заготовку древесины, охоту, ловлю рыбы, сбор женьшеня, орехов кедра, выжиг угля и извести, добычу россыпного золота и другие побочные промыслы. Организационное оформление заказника было поручено Приморскому лесному обществу и Славянскому лесничеству (персонально Т.Л. Гродецкому). Осенью 1916 г. организация заказника, по существу имевшего статус современного заповедника (категорическое запрещение всех видов хозяйственного пользования), была успешно завершена. Поэтому 1916 год следует считать годом основания заповедника “Кедровая Падь” – одного из первых заповедников дореволюционной России.

Охрана заповедной территории осуществлялась лесниками Славянского лесничества, в помощь которым была придана конная воинская казачья команда. Плошадь заказника составляла 4500 га, в нем была квартальная сеть (2x4 версты) и имелся план лесонасаждений.

В 1924 г. Дальневосточный экономический совет (Дальэкосо) узаконил заповедник, придав ему полномочия самостоятельного учреждения, призванного заниматься не только охраной природы, но и научно-исследовательской работой. В 1926 г. по специальному постановлению Дальэкосо заповедная территория была расширена до 9500 га.

В 1930 г. заповедник был изъят из ведения лесохозяйственных органов и подчинен Дальневосточному научно-исследовательскому институту лесного хозяйства и лесной промышленности в Хабаровске, с 1932 по 1933 г. включен в систему Дальинтегралохотсоюза, а с 1933– 1934 гг. находился в ведении Дальзаготпушнины. В 1934 г. по указанию Президиума ВЦИК и СНК РСФСР заповедник был передан на краевой бюджет, а методическое руководство научно-исследовательскими работами в нем было возложено на Дальневосточный филиал АН СССР.

С 1964 г. заповедник находится в ведении Биолого-почвенного института Дальневосточного отделения РАН (тогда - Дальневосточного научного центра АН СССР). По данным лесоустройства 1956 г., общая площадь заповедника составляет 17 897 га. Заповедник расположен в Хасанском районе Приморского края, примерно в 20 км западнее Владивостока. От моря он отделен плоской заболоченной равниной шириной 2–3 км. С севера его территория ограничена р. Барабашевкой, с юга – долиной р. Нарвы. В долинах этих рек и на побережье Амурского залива находятся многочисленные населенные пункты, сельскохозяйственные угодья, во многих случаях примыкающие непосредственно к границам заповедника. Территория заповедника разбита на обходы площадью 1500 га и более. Охрану обходов ведут лесники, подчиненные инженеру – начальнику охраны. Охрана лесов от пожаров в пожароопасные периоды наряду с наземным патрулированием осуществляется авиацией по договору с Приморской базой лесной авиации. Принятые природоохранные меры дают положительные результаты. За последние годы число случаев браконьерства резко сократилось, а число пожаров, особенно в окраинной части заповедной территории, сведено к минимуму.

Решением Исполкома Хасанского районного Совета народных депутатов от 18.08.1990 г. вокруг заповедника была образована охранная зона. Ее площадь составляет 5 538 га.

В 2004 г. заповедник "Кедровая Падь" получил статус биосферного резервата ЮНЕСКО

Заповедник до конца 2004 г. находился в ведении Биолого-почвенного института ДВО РАН. Ныне передан в управление МПР РФ.