Обнаружено в китайской пещере слепое животное: как оно адаптировалось к жизни в полной темноте

Три живые улитки, пустая раковина и вид, который ранее не описывался. Именно это нашли некоторые исследователи в августе 2025 года, исследуя пещеру во Юньнане на юго‑западе Китая. Маленький моллюск, длиной всего около двух миллиметров, имеет практически прозрачную раковину, тело без пигментации и отсутствующий глаз. Его назвали Erhaia dijiang, позаимствовав имя существа китайской мифологии, которое, как ни странно, изображалось без лица.

Открытие, описанное в исследовании, опубликованном в научном журнале Subterranean Biology 29 мая 2026 года, представляет собой первый зафиксированный в Китае случай пресноводной улитки, адаптированной к жизни в пещерах. И приходит оно из довольно необычного места: карстовая полость на высоте 2062 метров, самая высокая зафиксированная точка для вида пещерного обитателя семейства Erhaiidae.

Улитка без глаз, которая избегает света

Erhaia dijiang относится к группе крошечных пресноводных моллюсков, распространённых в разных регионах Азии. Её особенность связана с окружающей средой: зрительные структуры полностью деградировали, тело лишено пигментации, раковина тонкая и конусовидная, она пропускает свет. Эти черты побудили учёных рассмотреть её как организм, тесно связанный с подземной средой, где солнечный свет отсутствует или заметно редуцирован.

Название, выбранное учёными, отсылает к Di Jiang, существу китайской мифологии, описанному в Classico dei monti e dei mari, древней коллекции географических и мифологических рассказов. Фигура без лица, точно так же и эта крошечная улитка без глаз. И тем не менее, в лабораторных наблюдениях особи проявили явное отталкивание к свету: при освещении они искали убежище в темных щелях под камнями.

В пещере они живут среди гравия и затонувших фрагментов породы, в глубине менее метра и при температуре около 20 °C. В лаборатории их наблюдали за питанием диатомовыми водорослями, мелкими водорослями, обитающими на поверхностях камней, а также они принимали и корм для рыб. Их существование ограничено крайне небольшим пространством. В сезон дождей течение может вынести некоторых особей из пещеры, однако найденные снаружи экземпляры располагались не более чем в двух метрах от входа. Следов данного вида в близлежащих водотоках не обнаружено.

Три живых экземпляра и множество вопросов о выживании

Обнаружение потребовало довольно точной идентификационной работы. Исследователи сопоставили характеристики раковины и проанализировали фрагмент митохондриальной ДНК, что позволило отличить Erhaia dijiang как новый вид. Материала оказалось крайне мало. Во время августовской экспедиции 2025 года в пещере нашли двух живых особей внутри, третьего — возле выхода и одну пустую раковину. Ни одного молодого экземпляра. Это помешало провести полноценное анатомическое исследование и оставляет ещё немало вопросов относительно биологии моллюска.

Сохранение вызывает тревогу. Авторы указывают на крайне низкую плотность популяции и весьма ограниченное известное ареал. Три экземпляра сами по себе не означают, что больше их не существует: для оценки численности потребуются гораздо более широкие исследования.

Это открытие демонстрирует, насколько мало известно о подземных водных экосистемах Китая. До настоящего исследования ни одна пресноводная пещерная улитка в стране формально не документировалась, хотя другие виды той же семьи уже известны в пещерах Японии. Учёные призывают к новым экспедициям по пещерам Юньнана и к мерам охраны этих эндемичных моллюсков, особенно учитывая зависимость их существования от условий окружающей среды.

Для Erhaia dijiang остаются неясными распределение, численность и способы размножения. На данный момент известно лишь, что она обитает в пещере на высоте свыше двух тысяч метров, что она утратила глаза и что, когда на регион падает свет, предпочитает прятаться под камень. Учёные сумели найти трёх особей. Чтобы понять, сколько их может быть на самом деле, придётся вернуться на поиски.